K tejto prelomovej udalosti sa viažu dva medzinárodné dni. Na podnet
Medzinárodnej leteckej federácie (FAI) vyhlásili v roku 1968 Svetový deň
letectva a kozmonautiky a v roku 2011, pri príležitosti 50. výročia
Gagarinovho letu, vyhlásilo Valné zhromaždenie (VZ) Organizácie
Spojených národov (OSN) 12. apríl za Medzinárodný deň letu človeka do
vesmíru.
Do vesmíru sa pred človekom dostali najskôr zvieratá. Za vôbec prvé
živočíchy vyslané nad hranice zemskej atmosféry sa považujú vínne mušky
drozofily (Drosophila melanogaster) vystrelené Američanmi 20. februára
1947 v rakete V-2, ktorá dosiahla výšku 109 kilometrov (km).
Prvým cicavcom vo vesmíre bol 14. júna 1949 americký makak Albert, ktorý
doletel do výšky 134km. Osudným sa mu však stalo pristávanie, počas
ktorého zahynul. Po Albertovi sa do vesmíru, najmä počas 50. a 60.
rokoch minulého storočia, dostalo celkovo ďalších 32 opíc rôznych
druhov.
Okrem opíc lietali do vesmírnych výšav aj mačky, myši, mloky, žaby, korytnačky i ďalšie zvieratá.
Sovietsky zväz používal pri vesmírnych letoch v počiatkoch kozmonautiky
najčastejšie psov. V 50. rokoch minulého storočia ich vyslal do kozmu
celkovo 36. Z nich bola najznámejšia Lajka. Na cestu do kozmu sa vydala
3. novembra 1957 a stala sa prvým zvieraťom, ktoré obletelo Zem.
Priekopnícky počin sa ale skončil pre trojročnú túlavú fenku tragicky,
približne päť až sedem hodín po štarte zahynula na prehriatie.
Prvým človekom v kozme bol dôstojník sovietskeho armádneho letectva,
27-ročný Jurij Alexejevič Gagarin, ktorý vzlietol do vesmíru 12. apríla
1961. Na kozmickej lodi Vostok-1 obletel Zem vo výške 302 kilometrov pri
rýchlosti okolo 28.000 tisíc kilometrov za hodinu.
Z kozmodrómu Bajkonur na území Kazachstanu, ktorý bol vtedy súčasťou
Sovietskeho zväzu, vyštartovala kozmická loď 12. apríla 1961 o 9.07 h
moskovského času s legendárnou Gagarinou frázou "Pojechali!" ("Ideme!").
Jurij Gagarin uskutočnil jeden oblet okolo Zeme a po 108 minútach
pristál na padáku 26 kilometrov juhozápadne od mesta Engels v
Saratovskej oblasti. Z neznámeho vojenského pilota sa stal počas hodiny
najpopulárnejší človek planéty.
Po Sovietskom zväze a Spojených štátoch amerických sa 2. marca 1978
stalo Československo v poradí treťou krajinou, ktorej občan vzlietol do
kozmu. Bol ním Vladimír Remek. Do elitného klubu kozmonautov sa 20.
februára 1999 zaradilo aj Slovensko, kedy sa začala vesmírna misia
prvého slovenského kozmonauta Ivana Bellu.